काठमाडौं । विश्वकप उपाधिको सपना बोकेको इङ्ल्यान्डले आफ्नो अभियान बुधबार मध्यराति क्रोएसियाविरुद्धको महत्वपूर्ण खेलबाट सुरु गर्दैछ। समूह ‘एल’ अन्तर्गत एटी एन्ड टी रंगशालामा हुने यो प्रतिस्पर्धा नेपाली समयअनुसार राति १ः४५ बजे सुरु हुनेछ।
मुख्य प्रशिक्षक थोमस टुचेलको नेतृत्वमा रहेको इङ्ल्यान्डलाई यसपटक उपाधिको बलियो दाबेदारका रूपमा हेरिएको छ। यद्यपि, सिनियर टोलीले सन् १९६६ पछि कुनै पनि ठूलो अन्तर्राष्ट्रिय उपाधि जित्न सकेको छैन। उमेर समूहमा भने इङ्ल्यान्डले सन् २०१७ मा यू–१७ र यू–२० विश्वकपको उपाधि जितेर सफलता हासिल गरेको थियो।
विश्वकप छनोट चरणमा इङ्ल्यान्डको प्रदर्शन उत्कृष्ट रह्यो। टोलीले आफ्ना सबै आठ खेल जित्दै अमेरिकाको टिकट सुरक्षित गर्ने युरोपको पहिलो टोली बनेको थियो। अझ विशेष कुरा, ती सबै खेलमा इङ्ल्यान्डले कुनै गोल नखाई ‘क्लिन सिट’ कायम राखेको थियो।
तर, विश्वकपअघिका मैत्रीपूर्ण खेलहरू इङ्ल्यान्डका लागि मिश्रित रहे। उरुग्वेसँग बराबरी खेलेको टोली जापानसँग १–० ले पराजित भयो, जुन कुनै एसियाली राष्ट्रविरुद्धको इङ्ल्यान्डको पहिलो हार थियो। त्यसपछि न्युजिल्यान्ड र कोस्टारिकामाथिको जितले भने टोलीको आत्मविश्वास बढाएको छ।
कोस्टारिकाविरुद्ध टुचेलले आफ्नो पहिलो रोजाइको टोली उतारेका थिए, जसको परिणामस्वरूप इङ्ल्यान्डले ३–० को सहज जित निकाल्यो। विश्वकप इतिहासमा पनि इङ्ल्यान्डले पछिल्ला सातमध्ये चार उद्घाटन खेल जितेको छ भने तीन खेल बराबरीमा टुंगिएका छन्।
यता, क्रोएसिया विश्वकप इतिहासमा निरन्तर सफल प्रदर्शन गर्दै आएको टोली हो। रसिया २०१८ मा उपविजेता बनेको क्रोएसियाले कतार २०२२ मा कांस्य पदक जितेको थियो। त्यसपछि नेसन्स लिगमा पनि टोलीले उत्कृष्ट नतिजा निकालेको थियो।
यद्यपि, युरोपियन च्याम्पियनसिप २०२४ मा समूह चरणबाटै बाहिरिएपछि क्रोएसियाको लयमा केही गिरावट आएको देखिएको छ। प्रशिक्षक ज्लात्को ड्यालिकको टोलीले प्रतियोगितामा एक खेल पनि जित्न सकेको थिएन, जुन सन् २००६ यताकै कमजोर प्रदर्शन मानिएको थियो।
तर, छनोट चरणमा भने क्रोएसियाले प्रभावशाली प्रदर्शन गर्दै आठ खेलमा मात्र दुई अंक गुमाएको थियो। अनुभवी खेलाडीहरूले भरिएको टोलीमा कप्तान लुका मोड्रिच र इभान पेरिसिच विशेष आकर्षणका रूपमा रहनेछन्। गत सिजन पिएसभीका लागि उत्कृष्ट प्रदर्शन गरेका पेरिसिच २६ गोलमा प्रत्यक्ष संलग्न थिए।
विश्वकपअघिका मैत्रीपूर्ण खेलहरू भने क्रोएसियाका लागि पनि उत्साहजनक रहेनन्। टोली ब्राजिल र बेल्जियमसँग पराजित भयो भने स्लोभेनियामाथि २–१ को कठिन जित निकाल्न सफल भयो। उक्त खेलमा मारियो पासालिकले इन्जुरी समयमा निर्णायक गोल गरेका थिए।
इङ्ल्यान्डतर्फ ठूलो चोट समस्या नरहे पनि बुकायो साकाको फिटनेसबारे अझै अन्योल छ। साका पूर्ण रूपमा फिट नभएमा उनको स्थानमा नोनी माडुवेकेले अवसर पाउने सम्भावना छ। बायाँ विंगमा एन्टोनी गोर्डनलाई उतार्ने तयारी रहेको बताइएको छ।
समूह ‘एल’ अन्तर्गतको अर्को खेलमा घाना र पानमाले बिहीबार बिहान ३ः४५ बजे प्रतिस्पर्धा गर्नेछन्। दुवै टोली प्रतियोगिताको सुरुआतमै महत्वपूर्ण अंक बटुल्ने लक्ष्यमा रहनेछन्।
